Negli ultimi mesi, la sedia a rotelle a guida autonoma del CSAIL (MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory) è diventata uno spettacolo familiare nelle sale del MIT.È una bella pubblicità a rotazione per il lavoro del laboratorio e, cosa più importante, è una grande opportunità per testare il dispositivo di mobilità in un ambiente reale.Mentre gli studenti vagano in gruppo, immersi in una conversazione o a faccia in giù nei loro smartphone, i loro percorsi sono imprevedibili e le collisioni sono una possibilità molto reale.Questo tipo di test nel mondo reale è esattamente il motivo per cui la sedia esiste in primo luogo.È difficile testare auto autonome per strada.Si scopre che c'è molta burocrazia quando si tratta di provare la tecnologia senza conducente nel mondo reale, in particolare in una città densamente popolata come Boston.Le basi militari vicine sono apparse nell'elenco delle possibili posizioni, ma nel frattempo la scuola aveva bisogno di modi per provare le loro idee prima di ridimensionarle fino a due tonnellate di pezzi di metallo rotolante.La sedia a rotelle funge da buona via di mezzo tra le auto reali e quelle telecomandate, consentendo ai ricercatori di iterare più rapidamente le loro idee.Il fatto che il prodotto possa avere applicazioni nel mondo reale per persone con problemi di mobilità è una felice coincidenza."L'attuale ricerca in corso la utilizza più come piattaforma, ma ci sono persone che stanno discutendo di fare ricerche specificamente sulla sedia", afferma Thomas Balch, un ingegnere del software di robotica del MIT."Molte delle ricerche che ho visto fare da quando sono stato [al CSAIL] si sono concentrate sull'aiutare le persone con disabilità ad affrontare le cose più facilmente."La sedia presenta gli stessi scanner LIDAR che la scuola utilizza sulle loro auto a grandezza naturale, insieme a una tecnologia di mappatura CSAIL sviluppata nel lontano 2010 per l'uso nelle strade di Singapore, molto prima che l'autonomia diventasse la parola d'ordine che è oggi.Quel sistema, montato sopra la sedia a rotelle, crea una mappa 3D dei punti fissi attorno ad essa - in questo caso, le pareti irregolari dello Stata Center progettato da Frank Geary.Uno scanner più piccolo nella parte anteriore, nel frattempo, rileva gli ostacoli sulla sua strada.Balch e l'assistente di ricerca del MIT Felix Naser mi offrono un giro veloce sulla sedia a rotelle per l'atrio della Stata, non esattamente il tour del campus che mi aspettavo.Innanzitutto, mappano il percorso, utilizzando un joystick e la tecnologia di mappatura 3D in alto.Non è niente di troppo eccitante, solo un colpo dritto da un lato all'altro dell'edificio.Una volta tracciato, il percorso è visibile come una linea colorata su una grande tavoletta montata su uno dei braccioli.Le pareti sono di un nero solido e i piedi si presentano come piccoli punti multicolori.La vista a volo d'uccello della stanza non è esattamente complessa, ma fa il trucco.La corsa è lenta e fluida, come ti aspetteresti da una sedia a rotelle elettrica.Quando il sistema rileva una persona, si ferma lentamente, regola nuovamente la sua posizione e aggira la persona sul suo cammino.Il processo ha richiesto circa 10-15 secondi.Semmai, il sistema è probabilmente eccessivamente cauto a questo punto, fermandosi ogni volta che qualcuno passa nella sua periferia.L'abbondanza di cautela è una buona qualità su una sedia a rotelle, ma in questo caso probabilmente non è qualcosa che desideri in un'auto.Per una maggiore protezione, Balch segue da vicino con un controller Xbox in mano, fungendo da freno di emergenza.È un promemoria di quanto lavoro deve essere fatto, anche a questa bassa velocità, prima che i ricercatori si sentano a proprio agio nel lasciare che questi veicoli viaggino senza alcun tipo di pilota umano che fornisca supporto.Ma le impostazioni a bassa velocità e a basso impatto come questa sono un posto molto più sicuro per risolvere alcuni di questi bug.Una volta perfezionato, tuttavia, il sistema potrebbe un giorno essere implementato negli ospedali affollati per aiutare a trasportare i pazienti attraverso il pavimento.La scuola ha discusso con gli ospedali di tutto il mondo su potenziali programmi pilota, ma finora questo ramo della ricerca sulle auto a guida autonoma di CSAIL deve ancora produrre un'applicazione commerciale nel mondo reale.